要回答这个问题，首先要明确一个概念：什么样的首级能被计入军功呢？在古代，可以被计入的首级，大多是在士兵们肉搏中所获得的完整人头，其他像是被火器打得稀巴烂的尸体，理论上是不能计入军功之中。那些被敌人抢走的尸体，自然也没法算。
考虑到冷兵器的杀伤效率，除非是围歼或者击溃战，往往在战场中能够直接击杀的敌军数量都相当有限。而即使是围歼和击溃战，士兵能够获得的首级数量其实也是相当有限。就李靖的阴山之战，其实本事是相当著名的击溃战，而且李靖这一战还“俘男女十余万”，同时又是发生在人员较多的东突厥的汗庭，因此李靖所率的一万精兵所达成的“万余级”斩获率其实还是相当低了。
那朱厚照取得的应州大捷明军面对蒙古人时的斩首数往往低得可怜，到底是明军太不能打？还是蒙古人太能打？事实是另有其他原因，且比较复杂了。
以赵昺与在战场多年的经验来看，虽然在现代影视剧中，常常将古代战场表现为相当混乱的混战状态。然而在古今中外的战争历史上，这种情况其实极少出现。在战场上大部分情况，都是两方军队结成战阵，在保持一定距离基础上，通过弓箭互射，或以长矛进行互捅，所以现代影视剧中的战场乱斗，其实在历史上是难出现的情况。
而最容易造成战阵混乱的情况，是两军冲锋太猛时所造成的所谓“推矛”现象，但即使是推矛，也并不会出现影视剧中那种敌我混杂的情况。因此古代战场的情况，往往一方前进较猛时，会将另一方压制后退。在这种情况下，保持前进的士兵，就很容易去捕获对方来不及救助的受伤士兵作为俘虏，或者是割取没来得及拖走的士兵尸体上首级。而被逼后退的敌军，即使在后退过程中亦有机会杀伤对方士兵，但在对方长矛等武器的压制下，也根本无暇去收割首级。
那么蒙古人作战方式并非大家以为的只是以骑射为主，而作战时也非万马齐奔，一股脑的打马向前，接近后以弓箭压制敌方，并找出防御的弱点，然后再一拥而上撞开突破口，从而破阵击溃敌方的防御。事实是蒙古骑兵的编制虽与中原王朝不同，但他们也讲究小队形相互配合。
蒙古骑兵接战时，他们往往以三人为小队横向对敌。三人中间的是钩枪手，装备钩镰枪和弓箭，负责冲锋突刺；右边是骑射手，装备腰刀和弓箭，负责先期投射杀伤；左边是马刀手，装备腰刀及弓箭，在钩枪手冲破敌人阵线后，协助钩枪手跟进砍杀。
如果敌军人多，蒙古骑兵才会避免正面接触，用骑兵优势将敌包围后采用裹阵战术，在环绕机动的过程中进行骑射杀伤。但蒙古人因为箭重，所以骑射距离并不远，一般在二、三十步之间，最远不会超过五十步。虽然距离很近，步兵在这个情况下也动弹不得，一旦阵型松动就会给蒙古骑兵可趁之机，只能默默坚持，因此古人说百骑可裹万众，就是这个道理。
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