号曰：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。
“苍天”是指汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德之说，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，要取代腐败的东汉，甲子年，在这个除旧迎新的新年，他们，要兴兵反汉！
张角令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。一旦起义爆发，往往会陷入混乱，如何避免在战争中自己或者家人免受伤害，便是让参与起事者在门上写上“甲子”二字。既不会让官府注意，又可以让组织内部的人知道。交战时以黄巾裹头，免得误伤。
青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。
同时派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备。
当初陈胜吴广之所以前期能一路高歌猛进，也与赵高蒙骗秦二世，导致大臣上书，胡亥压根不信。以至周文都打到了函谷关，赵高实在忽悠不过去，这才让胡亥知道了真相。
张角也盯上了灵帝身边的宦官，灵帝对宦官极其重视，收买了宦官，定能蒙蔽住皇帝的视听。张角数次派马元义到洛阳贿赂勾结宦官封谞、徐奉，以为内应，想要里应外合。
光和七年，甲子年，改元中平元年，张角约信众在三月五日造反，计划总是赶不上变化，张角以为自己一切已经准备好了，意外却悄然而至。
在起义前一个月，也就是二月。太平道的一个信徒、济南人唐周上书官府告发起义之事。
官府收到消息之后急忙书信上报朝廷，灵帝听后大惊，竟有人敢造反，于是急召大将军何进调兵擒住马元义，随后直接将马元义斩杀，接着收封谞等一干人下狱等待处死。接着紧急动员各种力量，捕捉诛杀张角的信徒一千余人。又诏令冀州州府捕捉张角及其家人。
张角收到了消息，心中气急败坏，心中不知道将唐周骂了多少遍，既然事情败露，那么起义已经是“箭在弦上，不得不发”了。
张角临机决定，星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，带领信众，于冀州起事，申言于众曰：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”
起义军首先冲入官府，将抓获的贪官杀了祭天，军中士卒皆头裹黄巾，烧毁官府，旬日之间，天下响应，全国七州二十八郡都发生战事，四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。
群众纷纷响应，或入伍为信徒，或送粮送衣，义军发展很快。义军攻克城镇后，往往烧毁官府，杀贪赃官吏，将其财产分给百姓。贪官污吏平时作威作福，一闻义军到来，便吓破了胆，如同丧家之犬，多已逃之夭夭。贼势浩大，黄巾军势如破竹，京师震动。
浩浩荡荡的黄巾起义，就此拉开序幕！