众将皆来献功，仲孙湫献戎辂，宁越献梁子，齐桓公皆命斩于军前。因王子成父、东郭牙两路兵尚未回师，便留宁越、仲孙湫屯于乾时相侯，自与鲍叔牙率军奏凯先回。
鲍叔牙见俘虏中并无管仲，已知其意，也不多问。
镜头闪回。当两国开战之时，管夷吾因见所献计策不被采用，于是自去后营管辖辎重，不曾参战。忽闻前营已经战败，便教召忽同公子纠守营，自起兵车前来接应。
半路之上，正遇鲁庄公轻车逃至，曹沫亦收拾残车败卒奔回。计点军卒，十损其六。鲁庄公见到管仲，略觉惭愧，下车相见。
鲁庄公：悔不听先生之言，以致损兵白将。
管夷吾：胜败乃兵家常事，明公何至言此？今士气已丧，此处不可久留！
鲁庄公同意，乃下令连夜拔营，回转曲阜。
行不二日，忽见征尘滚滚，兵车当路。鲁庄公定睛看时，见来者正是齐将王子成父、东郭牙，原来早就抄出鲁兵之后，埋伏在此。庄公一见，亡魂皆冒，惊顾诸将。
鲁庄公：未料小白如此狠辣，此欲置我于死地也！
曹沫：主公速行，臣与秦子以当贼将。
挺戟上前，口中大呼，直奔东郭牙；秦子亦驱车而进，接住王子成父厮杀。
管夷吾与召忽分别保护鲁庄公与公子纠，夺路而行；沿途下令，命将辎重一路委弃。
齐兵只顾抢掠辎重军资，鲁庄公与公子纠终于得脱。
两军激战半日，曹沫仗其武勇杀开血路，溃围而出；秦子力尽，最终战死于阵中。
乾时一战，鲁国大败，锐卒丧尽。
鲁庄公败回曲阜，齐兵乘机追过汶水，侵占汶阳，设军以守。
临淄城中，齐侯小白早朝，盛赞有功诸将，便欲大行升赏。鲍叔牙出班上奏。
鲍叔牙：今子纠在鲁，有管夷吾、召忽为辅，心腹之疾尚在，未至封赏之时。乾时一战，鲁国君臣已经胆寒，我应趁此根除后患，休使养息，复为大忧。
齐桓公：欲除后患，计将安出？
鲍叔牙：臣请统三军威压鲁境，然后派使节前往鲁国，请杀子纠，鲁侯必惧而从我。
齐桓公闻言流泪：兄弟相残，情何以堪！寡人举国以听先生，但只请生擒管夷吾，押送临淄，以雪我前番箭射带钩之恨。
鲍叔牙会意：有劳主公挂怀，微臣敢不听命！
乃率领车马三军离京，直至汶阳，扎住营寨。因谓先礼后兵，遂亲手修书一封，遣公孙隰朋为使，轻车简从，往曲阜来见鲁庄公。鲁侯闻说齐军压境，来使下书，不敢不见。
遂启鲍叔牙书，上言：家无二主，国无二君。寡君已奉宗庙，公子纠不来参拜，反欲争夺，实乃家之逆子，国之叛臣。寡君以兄弟之亲，不忍加戮，愿假手于上国。管仲及召忽二人，乃寡君之仇，请缚献我营，归戮于太庙。如此息兵止戈，则鲁国幸甚，齐国幸甚！
鲁庄公观书，回顾施伯：寡人不听先生，以致此辱。今鲍叔牙逼我杀子纠，并讨管仲、召忽，则奈其何？
施伯：乾时一战，可知小白之能，绝非子纠所能比也。齐兵压境，志在必得，不如杀纠，送还管召，与齐讲和。
鲁庄公称是，遂使公子偃带兵杀公子纠。复擒执召忽、管仲，连公子纠首级一齐交付公孙隰朋。管仲不动神色，自请进入槛车。
召忽大叫：子纠既死，忽生无用，且安可受此桎梏之辱？
呼叫已罢，遂凌空而跃，以头触碰殿柱而死。
庄公见此，命割首级，函送齐使。隰朋称谢，出于曲阜，押送槛车而行。
管夷吾半卧槛车之中，仰天叹道：“我今得更生矣！”遂口吟《黄鹄》之歌：
黄鹄黄鹄，戢其翼，絷其足。不飞不鸣兮，笼中伏。高天何跼兮，厚地何蹐？丁阳九兮逢百六，引颈长呼兮，继之以哭！黄鹄黄鹄，天生汝翼兮能飞，天生汝足兮能逐，遭此网罗兮谁与赎？一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而渐陆。嗟彼弋人兮，徒旁观而踯躅。
将至齐国军营，有人报进中军大帐，鲍叔牙急出营相迎。隰朋手捧公子纠及召忽首级献上，鲍叔牙视而不见，绕过隰朋，直奔管夷吾，如获至宝，急命打开槛车扶出。
管仲拱手称贺：乾时一战，我兄绝好兵法！
鲍叔牙拱手还礼：见笑见笑。将军百战，不如先生一箭！
二人相视大笑，公孙隰朋不解其意。
鲍叔牙遂命班师，率军回到临淄，进宫参见桓公，先吊后贺。
齐桓公：先生吊而复贺，莫非吃醉？
鲍叔牙：臣非酒醉，实是悲喜交加。子纠乃君之亲兄，今为国死，岂敢不吊？管夷吾天下奇才，已生致之，又安能不贺！
齐桓公闻说管仲生还，不由狂喜，却故作发怒。
齐桓公：管夷吾箭射寡人，若非中钩，我命早休。卿能生致，便即五马分尸罢！
鲍叔牙：桀犬吠尧，各为其主。管夷吾射钩之时，心中只知有子纠，而不知有君，实乃大大忠臣。主公若能摒弃旧怨而重用之，其当为君射定天下，岂特区区一钩？
齐桓公笑道：寡人知其乃是先生故友，今姑赦不诛可也，又说甚射定天下！
鲍叔牙知道此时众心未服，并非加封管仲之时，于是不再多言，谢恩下殿。遂迎管夷吾至自己府中，待若上宾，与其朝夕谈论政务兵法，专等桓公重用。
数日之后，鲍叔牙上殿，坚辞上卿，声言不称其职。齐桓公闻此，大为惊怪。
齐桓公：卿建援立之功，又获乾时之胜，裂土分茅，亦不为过。今因功名列上卿，举国上下咸服，奈何辞之？
鲍叔牙：臣之才能，小心敬慎，循礼守法而已，非治国安邦之才。夫治国之才，须内安百姓，外抚四夷，勋加王室，泽布诸侯，国有泰山之安，君享无疆之福，功垂金石，名播千秋。此帝臣王佐之任，臣何以堪？
齐桓公：如卿所言，世间宁有此人耶？
鲍叔牙：天下之大，何人不有？不必远求，只在眼前。
齐桓公：此人何在？
鲍叔牙：在臣家中，管夷吾是也。
此言出口，朝堂上众臣交头接耳，议论声不绝。
齐桓公失笑：先生休矣。我闻此人早年便与贤卿相交，贪财惧死。及其叔荐于公孙无知，逃而不就，才不能胜也。后为公子纠之师，屡为先生所败，何劳先生盛赞如此？
鲍叔牙：宽柔惠民，治理国家，忠信待下，礼施四方，百战不殆，臣皆不如管夷吾。败于微臣，未得其主故也。乾时一战，若鲁侯能用其策，我齐师不知亡于何处，何谈大胜？
齐桓公：既如此，寡人便用管仲为卿，使与先生同列，可乎？
鲍叔牙：不可。臣闻贱不能临贵，贫不能役富，疏不能制亲。君欲用夷吾，非置之相位，厚其俸禄，隆以亚父之礼不可！
齐桓公：罢了，皆依先生。来日可宣管仲上朝，当面封以相位。
鲍叔牙：又不可。君果欲任贤，当卜吉日郊迎，筑高台拜以为相。四方闻君尊贤礼士，不计当日箭射带钩私仇，则天下有才之士，谁不思效力见用于齐国者？
齐桓公：寡人听子，一切皆按先生所奏，施行便了。太卜何在？
太卜：臣在。
齐桓公：速卜择吉，郊迎管子，筑台拜相。
太卜：喏！
鲍叔牙：臣谢主公，重贤纳谏。
至期，鲍叔牙请管夷吾三浴三衅衣，衣冠袍笏，比于上大夫，然后亲自陪同，乘车至于城郊。齐桓公亲自出郊迎接，登台拜相，并与管仲同载入朝。
车驾行于临淄街衢，满城卿士及百姓摩肩接踵，观者如堵；诸侯使节，无不惊诧。
管夷吾入朝，向齐桓公行过君臣大礼，然后稽首称谢往日射钩之罪。桓公赐坐相问。
齐桓公：齐乃千乘之国，僖公借以威服诸侯。寡人获主社稷，人心未定，国势不张。今欲修理国政，立纲陈纪，其道如何？
管夷吾：士农工商，谓之四民；使世习安不迁其业，则民自安。欲足甲兵，当制赎刑，重罪赎以犀甲，轻罪赎以革盾，小罪分别入金，疑罪则宥之。销山为钱，煮海为盐，利通天下；因收天下百物，以时贸易；为女闾三百，以安行商；商旅如归，百货骈集，因而税之，以佐军兴；如是而财用可足矣。
齐桓公：财用既足，然军旅兵势不振，如何？
管夷吾：五家为轨，轨为之长；十轨为里，里设有司；四里为连，连为之长；十连为乡，乡有良人。以此为军令，每乡二千人为旅，五乡立一师，故万人为一军。十五乡出三万人，以为三军。四时田猎，使民习于武事。有此三万人，足以横行于天下。
齐桓公：兵势既强，可以征伐诸侯，就此称霸天下乎？
管夷吾：尚未可也。主公欲霸天下诸侯，莫若尊周而亲邻国。召天下贤士，率诸侯事周，使修职贡，则王室尊矣。方伯之名，君虽欲辞之，不可得也！
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