琼州府分巡道全称为广东按察使司琼州分巡海道，具体负责与后世的海警差不多，只要保证海疆安全，负责缉捕海盗水匪。
在后世各种反映明清时期的影视剧中，除了总督、巡抚、知府、知县这些耳熟能详的地方官职以外，还有道台这一熟悉的官职。
在秦汉时期，我国开始推行郡县制度，朝廷直接任命各个郡的太守，但随着人口的增多、经济的发展，划分出来的郡县也越来越多。对于地方上的情况，朝廷并不了解。因此，在西汉统治的中期，朝廷把全国划分成了十三个州，例如荆州、徐州等等。
每个州设立刺史或者州牧，这些官员并不是行政官员，而是监察官员，不直接管理地方事务，而且负责监督各地官员的行为、政绩。随着时代的变化，州已经不符合时代的需要。因此在唐朝统治时期，先后出现了贞观十道和天宝十五道的说法，例如河北道、陇右道、剑南道等等。道与汉朝的州类似，也属于监察区。每个道设立采访使等官职。进入宋朝统治时期，朝廷改道为路，路也属于监察区，例如广南东路、荆湖北路等等。
在元朝统治时期，为了方便管理，元朝把全国划分成为了十个行省。但元朝的行省制度存在很多问题，因此在明朝建立以后，虽然沿用了行省制度，但是在各方面都进行了改革。明朝把全国划分成了十多个省份，每个省份建立了布政使、按察使、都指挥使相互制约的模式。其中，布政使负责全省的经济、民政、人事任免等工作，按察使负责全省的治安和司法工作，至于都指挥使，则负责全省的军队管理工作。
每个省划分成为若干个府和直隶州，州府下辖若干数量的县。由于一个省的面积辽阔，对于各地官员的实际情况，省级官员并没完全清楚。早在明朝建立的初期，开国皇帝朱元璋便发现了这些问题，下达了这样的命令：「恐守令贪鄙不法，故于直隶府州县设巡按御史，各布政使司所属设试佥事，凡官吏贤否、军民利病皆得廉问纠举。」
从这个时候开始，道台的雏形已经开始出现了。到了洪武29年，又把全国的按察分司划分为41个巡道，分巡道正式出现。明朝的道台非常复杂，分为很多类型，例如分守道、分巡道、兵备道、督粮道、提学道、清军道等等，由于道台的类型非常复杂，在管理方面出现了一些问题。当然，在所有的道台中，分守道、分巡道和兵备道最常见，它们分别隶属于布政使司、按察使司和都指挥使司。
由于是监察官员，而不是行政官员，对于道台的选拔有很高的标准，一般选择清流进士担任。此外在地位上，监察官员也高于行政官员。例如分巡道一般挂按察佥事的头衔，属于正五品官。但是在座位排序的时候「佥事方面官，宜入殿坐长史上。」换而言之，正五品的佥事座位在正四品长史之上。按照当时的规定：「各道兼带布按二司衔，著为例。」分巡道或者分守道，属于布政使衙门、按察使衙门的派出机构。
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