史称扬州“俗信鬼神，好淫祀”；因此每逢佳节吉日之期，各种街头无所不在的游神与街头斗神，也成为了扬州市井的一大风光。到了天宝年间，光是广陵城内拥有的寺观神祠，就多达四百余所。
而这还是官府登册的数量，其他自家修行的庵堂、祠庙；更是数不胜数。虽然屡经历代官府和有识之士的毁禁，但是依旧保持了相当可观的规模。而大云教也不过是其中兴起的一支净土莲宗别支。
虽然一度流行于乡土底层，但是一直未尝引起官府的注目；因为除了正牌的寺观之外，同样还有更多出自乡土淫祀的竞争对手，与之相争香火。但这种对抗局面却在数年前的天象之变后被打破了。
像是短时间内脱胎换骨的大云教，也像是如有神助一般的乘风而起；依靠时不时展露奇异的显圣手段，并广施以符水、丹药和特殊轨仪，来怯病去灾、规避时疫的种种手段，瞬间击败大多数淫祀。
甚至还通过暗中替换的手段，占据和收服、吞并了许多中小寺观；而将其变成了大云教传道的新据点。因此对于新教众和老信徒，入教的好处就是婚丧病困的互济互助，不容易为豪姓、官吏所欺。
但是对于教中的骨干而言，最大的吸引力则是来自教中上层，按照各自功过赏罚的评定，定期所赐下的符水和神丹；其中镜柜祷念和轨仪的符水，乃是所有人底气雨露均沾，而神丹就是一种奖赏。
但相比大多数的乡土信仰而言，教中提供的符丹，是真真切切可以奇效的；喝了符水就能令人精神焕发，很长一段时间内都不易生病。而配合轨仪吞服神丹之后，更是能够去除积年的陈疾和旧患。
光是这一点就足以令那些，从未见过供养寺观显圣的达官显贵，也为之暗中竭力索求了；这也是大云教这些年的暗中发展，得以大开方便之门的院。然而，作为神丹的品质同样也有三六九等之分。
信众寻常积累的善功，也只能得以最下品的丹药；勉强保持数月、半载的效用。而传说中最上品的丹药，足以令人容颜焕发、青春再现，乃至是脱胎换骨一般的判若两人；属于教内掌握的秘宝。
哪怕是一些豪富之家，舍出全部的家当，也未必能够求得的一枚。唯有为了教门广大而不惜此身，立下不世的善功之人，才能得到了特殊奖赏。因此，这次聚集而来的社头、会首，早就翘首以盼。
然而，这一次露面传道法师宣布的消息，却让众人不免大吃一惊。因为朝中奸邪横行，并为江淮派来了一位堪称“当世太岁”的大杀星；为保全教门火种，传令江淮各堂、坛、会社，皆转为蛰伏。
而其中一名毫不起眼的社头，更是忍不禁心中咯噔了一声。因为，他正是一位水上船驿——朱萸已的驿丞，同时也是受到扬州府尊苏彦文的亲自指示，潜入大云教内亦有数载的暗线和探子。