博德上校再次哑口无言，他咬着牙告诫温特斯：“白狮和赤河部，比其他赫德部落全加起来还要危险。”
“我知道，我当然知道。这是在给狮子喂肉。”温特斯坦言：“但把老兵们交换回来，也会让我们变得更加强壮。终究是‘我’的生存更重要。”
上校追问：“换回来之后呢？继续让他们给你打仗？”
“没错，我最初的确是这样想的。”温特斯叹了口气：“但见到您之后，我才意识到他们也是活生生的人，有家庭、有亲人。他们不是木偶、兵器，更不是我的工具。所以……就这样吧。”
温特斯下定决心，笑着对上校说：“去留自由。愿意留下，就继续给我当兵；有伤残的，我给他们分地；想回家的，我给他们发路费。怎么样？您满意吗？”
“我有什么不满意的？”博德上校轻哼一声。
他用仅有的右臂整理仪容，起身，郑重向温特斯抬手敬礼：“这件事如果你能办成，我替所有流落荒原不能回家的帕拉图老兵、我的部下，向你道谢！”
温特斯领受了这一礼，抬手回礼。
一直紧绷精神听到现在，梅森学长心头的大石方才落地。在一定程度上理解博德上校的动机之后，学长不安的感觉减轻了些许。
但是紧接着，他的精神又绷紧。
因为学长听到上校对温特斯说：“我要向你索要一样东西。”
“您要什么？要什么给什么。”温特斯先是满口答应，又紧忙声明：“要钱可没有，财政紧张着呢。”
“我要个官职。”
“什么官职？”
“最高的官职。”博德上校冷笑：“哪个官最大，就给我好了。”
气氛骤然变冷，梅森下意识缩起脖子。他性格温和、不爱争斗，最不想看到就是争权夺力、内部火拼。
“您不必这样。”温特斯眨了眨眼。
“不必怎样？”博德上校装糊涂：“我堂堂上校，要个高官做怎么了？”
“不必替我们几个考虑未来。我们既然走上这条路，就自愿承担无法全身而退的风险。”
空气不再冷得吓人，但会议室里仍旧很安静。
“你们是天真还是勇敢？”博德上校深深长叹：“这雷，你们几个小小尉官顶不起。拿我当盾牌，到了山穷水尽那天就把我交出去，你们几个说不定还能换个校官做？不是很好吗？”
“您太悲观了。”温特斯微笑着推荐他的备用计划：“大不了您也跟我们去维内塔嘛，反正做生意也不多一个合伙人。”
博德上校的火气又涌上来：“傻小子，真到那天，你以为维内塔会护着你吗？”
“那就往海外逃，去西边。”温特斯在空气里画了个圈：“听说一直往西走，就能抵达远东。”
博德上校撑着桌面，久久说不出一句话。
“官职无非就是一枚玺印，我给您刻一个出来不就行了吗？”温特斯真诚地解释：“而是您的要求——最大的官职，这个有点……”
“你都说是一枚玺印。”博德上校吹胡子、瞪眼睛：“连一枚玺印你也吝啬？”
“我这里最大的官职是元帅。”温特斯试探着地问：“那我给您刻一枚元帅玺印？”
上校呼吸至少停滞了一拍。梅森学长盯着膝盖，拼命忍着笑。
博德胸口发闷，艰难开口：“千把人、还没有马蹄大的地盘，就已经有元帅了？那是不是还得有个军团长？”
“都有。编制上，占位置的。”温特斯笑眯眯地问：“要不然……您挑一个喜欢的？”
“算了，算了。”博德上校涨红了脸，努力平复呼吸：“我年纪大、脸皮薄，丢不起这个人。”
在梅森学长眼中，上校的姿态和神情在谈笑间变得自然，之前那种旁观者、外来者的格格不入的感觉渐渐消散。
“还是说正事。”梅森学长引导话题转向正式事务，他苦笑着说：“铲子港那边给我们送来一封公文。”
听到铲子港，温特斯的精神陡然集中，他的眉心不自觉皱起：“说什么？”
“波塔尔镇长说民兵队已经招募完毕，但是急需粮食和军械，希望咱们能给他们拨一点。”
“波塔尔？管我要军械和粮食？”温特斯摩挲着刀柄，失笑道：“我有一记裂解术他要不要？”
“那我就这样答复他？”梅森学长笑着问。
“告诉他谨守光辉河东岸，有敌情就点烽火，援兵自然会去。”温特斯嗤笑：“依我看，他恐怕还不想让我们过去！”
“好。”梅森学长立刻着手起草回信。
见博德上校不说话，温特斯向上校解释：“不是我不帮忙，而是那个……波塔尔，他就没安好心。”
博德上校静静地听着。
温特斯离开椅子，取来一副地图铺在桌上，拉着上校站在近处研究。
“中铁峰郡的河岸线接近八十公，下铁峰郡的河岸线超过百公里。”对于铁峰郡的地形，温特斯信手拈来：“唯独上铁峰郡，需要防守的河岸还不到二十公里。河面最宽、水流最急，是最容易防御的位置。”
“这是什么湖？”
“铲子湖。”
“冬天枯水，实际湖面有地图上画得这样大吗？”
“比这个还大，这是老地图了。”
博德上校摩挲着胡须，问：“既然是港，那一定有船。为什么不征用？”
“全被混账镇长扣下了。”温特斯的眉心越锁越紧：“之前，波塔尔就一直在囤积粮食、招徕流民、对热沃丹的指示阳奉阴违。
论军械，不好说。论粮食，恐怕他比我还充裕。看在维持一镇安宁的份上我没动他。”
“可这混球。”温特斯冷笑：“却是越来越不老实了。”
博德上校俯身查看地图，喃喃自语：“地图接缝处有大学问——这话还是听约翰·杰士卡说的，论图上作业我没见过比他更好的，可惜了。”
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