“因为……”明兰石欲哭无泪，“前些天盐茶衙门忽然查缉，也不知道他们是怎么知道的消息，把所有的十二船私盐全部扣了下来……我去找过人，可是根本没有办法。”
他没有注意到父亲愈来愈铁青的脸色，一个劲儿地解释道：“那些相关的关卡衙门，一向被家里养的挺好，根本没有想到他们会忽然出手。再说杨继美一向走的那条线，他向孩儿保证，一定没有事儿……”
啪的一声脆响！明青达猛的一记耳光，生生地把明兰石扇到了地上！
明兰石捂着发麻的脸，半躺在地上，感觉到有血从嘴里流了出来，看着如病狮一样暴怒的父亲，根本说不出话来。
“衙门？衙门！你也知道那是衙门！盐茶衙门不敢查明家……可监察院难道不会逼着他们来查！”明青达压低声音咆哮着，眼中充满了不敢置信的颓丧与暴怒，“杨继美！你脑子里是不是进了水？那个卖盐的苦力是薛清的一条狗！范闲在苏州住的就是他的园子！”
明青达胸中一阵寒冷，一脚踹到了儿子的身上，咬着牙骂道：“我怎么养出了你这么蠢一个败家子！”
他好不容易才平伏下心情，无力说道：“这盐生意可留下把柄？仔细监察院用这个罪名斩了你。”
“请父亲放心。”明兰石挣扎着跪在他的面前，“那批银子直接从招商钱庄出的，杨继美那狗贼虽然知道是我，但官府找不到什么证据。”
“如果招商钱庄把你与他们的契结书拿到堂上……官府就有证据了。”明青达无奈地叹息道。
明兰石忽然心头一寒：“这个钱庄……不会是范闲的吧？”
明青达身子一颤，片刻后沉默地摇摇头：“不可能是范闲的，长公主在京里查过户部，我们对范闲也盯得紧，他没有这么多的银子来做这个局。”
这话简单，但背后所付出的辛苦极大，明家要和招商钱庄做生意，当然把招商钱庄的底子调查的清清楚楚，确认了范闲与招商钱庄没有什么关系。然而明青达没有想到，他调查出来的结果虽然不错，招商钱庄的东家确实不是范闲……那东家是北齐的小皇帝！
“一切从谨慎出发。”明青达仰着头，勉强控制住自己失败的情绪：“让出三成……对不起列祖列宗，但可以让咱们再拖一段时间，等着京中的后手。”
然而，这两年明家渐渐衰败直至最后覆灭，其实便是因为……这个“拖字”！
……
……
许久之后，当坐在厅上的招商钱庄大掌柜打第二十个呵欠时，明家当代主人明青达阴沉着脸走了出来。
大掌柜微微一笑，说道：“明老爷子让人好等。”
明青达没有拱手行礼，也没有说其余的东西，冷漠问道：“把兰石那半成股子的契结书拿来，销去一应书册，我便应了你家东家的要求。”
“是，明老爷。”大掌柜依旧面色不变，从怀中取出一份文书，送到明青达的面前，正是明兰石筹措贩盐银两所留下来的契结书，似乎他早有准备。
不等明青达开口，大掌柜轻声说道：“那一份，回去后就销除。”
明青达无力地点了点头。
下午时分，明家与招商钱庄的各大帐房先生鱼贯而入，大掌柜强力要求请来的观礼富商们也坐到了一旁，由苏州府派来的官府公证也做好了准备。
三张白纸铺在案上，一枝墨笔龙飞凤舞，须臾间，三份债务转股子的文书便被写成。在旁观礼的孙熊诸氏富商与苏州城里的年高老者看了半晌，才看明白上面写的是什么，不由连连直吸冷气，说不出的震惊！
招商钱庄入股明家，占股三成！
虽然江南的大人物们早看出了明家的窘状，但谁也没有料到，富可敌国的明家，竟然会难过到此等地步，居然称不上山穷水尽，可是用四百万两的借银换取明家三成的股子？……商人们又琢磨了一下，想到明家现在困境主要集中于周转流水上，便马上看明白了这一点，反而又觉得招商钱庄这个要价十分公道。
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