开皇十七年，大隋攻灭陈国面天下一统，高句丽王汤知道后十分害怕，因为之前趁着中原内乱之际，高句丽趁机吞并了辽东，并且还与东突厥和陈国暗传秋波，干涉中原王朝统一战争，所以十分害怕隋文帝进行报复。于是修筑边境军事防御设施，深沟高垒，积蓄粮草，整军备战。
隋文帝念在天下初定，不愿再兴刀兵，只是下诏斥责。高句丽王十分惶恐，上表以示归顺。到了第二年，新任高句丽王高元纵兵劫掠辽西，隋文帝听后大怒，派汉王杨谅、高颎、王世积率水路大军三十万征伐高句丽，可惜天不佑大隋，陆军所行道路泥泞不堪，粮草不济，水军也遭遇大风而覆灭，隋军因为“死者十八九”而无奈撤军。
杨广即位后，曾与高句丽恢复短暂的外交关系。但是到了大业七年，杨广出巡涿郡的时候，让高句丽王高元前来朝见，桀骜不驯的高句丽人直接拒绝了杨广。杨广一怒之下发动了高句丽之战，他发举国之兵一百一十三万御驾亲征，水路并进，气势汹汹的扑高句丽。可惜天不遂人愿，杨广被高句丽人不断施以缓兵之计，加上天气恶劣，粮草不济，四十多万大军在萨水以南被全歼。
到了大业九年，杨广再次亲征高句丽，最后激起杨玄感起兵造反，被迫班师回国平叛，第二次征高句丽就这样草草收场。第二年，杨广第三次兴兵征伐高句丽，高句丽虽屡次击败隋军，但本身家底薄，杀敌一万，自损八千，也撑不住了，于是上表请降。杨广也就坡下驴，撤兵回国了。
以上的四次高句丽战争，隋朝始终没有占到便宜，虽说在‘第五次高句丽之战’中，杨侗打下了辽东，但李渊始终认为这不是高句丽不耐战。因为高句丽的主力当时在南方与新罗交战，隋军占了人力和偷袭的优势。
如今这‘第六次高句丽之战’则不同了，因为高句丽这一次是主动来战，他们肯定做了充分的准备，有了准备的高句丽军，又岂是好对付的？倒不是说高句丽军有多强，而是他们占据了天时和地利之便利，隋军到了那里，很难放开手脚的打。虽说高句丽的实力远不如以前，但隋朝也不是当初的隋朝了，所以，在李渊看来，双方终将陷入无限的对峙之中。而这，便是李唐纵横天下的天赐良机。
“杨侗打突厥，靠的是骑兵，隋朝装备精良，骑将数不胜数，骑兵的战力毫不逊色草原上的民族，这打起来自然很快、很胜。”
萧瑀参与过高句丽之战，对高句丽比较熟悉，他说完了隋军在草原上获胜的原因之后，接着侃侃而谈道：“高句丽则不同，高句丽依山靠海、暴雨频频，生存环境恶劣苦寒。他们汲取我中原的优点，在险要的地势上兴建大量坚城，他们的十座城池有九座傍山抱水，骑马在那里的用处不大，太多战马反而会给后勤造成巨大的压力！”
“萧爱卿与朕的看法不谋而合！”李渊哈哈大笑，精神振奋的在众人面前一一扫过，然后说道：“在朕看来，打高句丽的最佳战法就是水陆并进，以陆军把高句丽拖在前线，再以水军威胁其国都平壤。所以水军是必须的力量。然而隋朝的水军因为杨广的三征高句丽而没落，杨侗这些年积极组建水军，有战船上千艘。但是水军比陆军更复杂、更难打造，若无良将训练，战船再多也没有用。隋朝的水军都督张镇周只是来护儿的一员偏将，能力想必也想不到哪儿去，所以，朕以为隋朝的水军无法担当重任。现在的高句丽或许不强，可他们有得天独厚的地利优势。而且很会利用自身的优势，所以一步一个脚印，不给擅于防守反击的高句丽予以机会，才能寻求决战机会。但这样一来，水军不力的隋军就被拖入战争的泥淖之中。”
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