小李淳一眼就认出了它，那是他在深宫中曾经的好朋友。
盛唐时，岭南等地以大象进献玄宗，玄宗募得骠国的驯象师，专门训练大象能随着乐曲的急缓列阵舞蹈。
安禄山攻下洛阳后，掳来宫廷舞象，专门设宴，让舞象为自己麾下的有功之将表演。然而大殿之上，舞象却呆立不动，任驯象师怎样抽打都无济于事。安禄山勃然大怒，下令挖了几个巨型大坑，将舞象们推入坑中，以乱箭射死。安史之乱后，由于舞象忠君的故事广为流传，南方州府又献了几头大象送往长安，驯于宫廷。
小李淳很肯定，眼前这头巨象就是他起名为“阿塔”的舞象。他虽年幼，但对两年内的事情记得分明。他当初第一次看到舞象，怎么抬头都望不到大象的眼睛，只得往后仰着身子，不留神噗通一声倒在地衣上，惹得德宗哈哈大笑。德宗问孙儿“你看这舞象可似大雁塔一般高？”
于是李淳便唤它“阿塔”。
深宫严酷，李淳身为太子的嫡子，小小年纪连笔都拿不稳，却已被逼着读书写字。他最盼望的就是每月旬假之日，可以去禁苑的五坊之地看望舞象。阿塔是舞象中最为温顺的一只，也似乎与小李淳特别投缘，见到他来，便后腿蹲地、前腿伸展，将长长的鼻子搭在膝盖上，任凭李淳抚摸。象奴告诉李淳，大象没有毛发，皮肤易生虫，因此喜沐浴。李淳虽然矮小，也努力举着马鬃长梳，为阿塔细细地洗刷腿脚。象奴为了讨好小郡王，有时会急着驱遣阿塔为李淳表演舞步，李淳却反而不感兴趣，他只想和阿塔一起安静地呆一会儿。
建中三年，唐廷与藩镇作战的军费吃紧，德宗为了彰显节俭，下令将宫中的几头大象驱遣至长安之外放生。当时四岁的小李淳赖在地上很是撒了一回泼，大叫“陛下无情”，吓得王良娣和诸位保姆宫女紧闭殿门，生怕此事被觊觎东宫之位者添油加醋地告去德宗那里。
此刻，认出了阿塔的小李淳，迎着它飞奔过去，边跑边喊：“咄哦，咄哦，阿塔，阿塔。”
阿塔缓步走到李淳跟前，王叔文的心都提到了嗓子眼。他久在东宫任职，也认出了这舞象。但他觉得这毕竟是畜生，性情难以捉摸，万一识不得李淳，一脚踩下去，那真是一切都完了，还不如被牛云光生擒去。
王叔文的担心是多余的。阿塔只立了片刻，便面向李淳双膝跪地，然后把自己的屁股落在草坡上，再伸直前腿，整个身体顿时矮了下来。它扇着蒲扇般的耳朵，却低下巨大的脑袋。小李淳一下子就看懂了这个熟悉的姿势，扑上前，抱着大象的鼻子呜呜抽泣起来。
“阿塔，你还识得我！”
李淳只哭得几声，忽然醒悟过来似的，回头指着发愣的牛云光几人道：“阿塔，他们是恶人，踩死他们。”
他自十月初三日兵变以来，遇险无数，此刻已到小儿情绪的崩溃边缘，因此稚嫩的嗓音变得尖利而恐怖，听得众人心间发颤。
巨象阿塔仿佛听明白一般，呼地站起，用鼻子轻轻把李淳赶到一旁，径直向李淳的敌人们大步迈去。
牛云光、苏玉等人哪里还有心思恋战，吓得回身上马。阿塔拖着笨重的身躯努力追赶，但如何能比得过战马的速度，顷刻间，敌人们已隐入山谷不见踪影。阿塔扬起鼻子，对天长嚎数声，惊得山间林鸟扑簌簌一阵乱飞。
阿塔回转过来，又慢吞吞地走到李淳身旁，拿鼻子蹭着他。
黄昏快要来临，夕阳光芒给阿塔描上了榴红色的轮廓，令它有如画上神象一般。可是小李淳看得分明，和当年在宫廷中比，阿塔瘦得不成样子，空有一副巨大的骨架罢了。也许是山中无处沐浴，象身上也起了斑驳的癣块，有些地方还露出黯淡的肉色。
不过一年时间，阿塔便似乎只剩了半条命，而其他舞象还不知是否活着。
小李淳越想越悲，他对着寂静的天空又一次喊道：“陛下无情！”
这一次，终于没有人阻止，他可以痛快地喊了。
宋若昭望着眼前的情形，大象的安静，李淳的痛哭，王叔文不知所措，阿眉精疲力竭但仍蹒跚地去伤重倒地的马匹上取来粮袋、喂给大象。
宋若昭觉得臂膀仍然疼得有如烈火灼烧，可她的心思却只在感慨一件事：若世间之人都如这巨象般知情知义，该多好。