北风呼呼的响动，推着不计其数的木船逶迤向西南而行，在长江到长沙的湘江水道上激起一道道白浪，“太祖高皇帝再世”的旗帜，就在其中一艘巨大的彩画官船上猎猎飘动。
湘江两岸，还有无数身强力壮的北地难民，步行向南移动。如果从高处俯瞰，就会被正在沿着湘江向南的这支难民大军的规模和气势给震惊了。
这支难民大军的人数总有数十万众，水路并进，由大明朝抚军太子朱慈烺带领，浩浩荡荡，向南而进。
他们......是去讨饭的！
还真是牛逼了，几十万人，其中还有相当部分全副武装，来找湖南的地主老财要饭了。不仅气势汹汹，而且理直气壮！
因为他们是奉旨讨饭！
湖南这边的地主老财要是不给饭吃，那就是抗旨，抗旨是要杀头的，且问湘江两岸，谁敢一试刀锋？
而且朱慈烺不仅有刀，还有整整一个师的新军官兵，就在步行而进的难民壮丁前方。每到一处繁华的城镇，他们就会跟着巡抚何腾蛟一起入城戒严，然后拘了当地的富商士绅去码头上等候着朱大太子亲自率领的讨饭大军。
在湘江和乔江交汇处的大镇乔口，是长沙府内仅次于长沙、湘阴的第三处繁华——乔江不起眼，但是却连接着资水和湘江两大水系。因此这处乔口，也就成了来自资水的商船进入湘江的必经之口，自然就日益繁华起来了。
另外，乔口周围的土地也非常肥沃。这里是洞庭湖平原的一部分，水网密集，拥有望不到边的水田。现在正是水稻已经成熟的秋季，所以从高处远眺，入眼的都是金黄色的稻浪，间或还有一些炊烟袅袅的村落。
真是一派可以入得画卷的田野风光，而在这派风光的边缘，却出现了极不协调的场面。
无数衣衫褴褛的难民，拄着长枪，背着弓箭，挎着腰刀，有些还披着有点破烂的各色盔甲，如潮水一样涌到了被高高的城墙保护起来的乔口镇外围。
传说中的北地难民到了！
乔口镇首富，同时也是湖南最大的米商张庭粟张孝廉，这个时候正立在城墙之上，看着越来越多的难民，面如死灰......
镇子上的团丁早就动员起来了，一人拿了张老爷一两银子的赏，现在全都上了城墙。
但是却没有人敢升起反抗的念头——这些团丁可不是没见过打打杀杀的老实农民。湘江沿岸这几年也不太平，张献忠早前来过一次，李自成的兵（一些散兵流贼）不久前也来过，至于那种不上台面的草寇，那就更不用说了。
可是乔口镇却凭着高大坚固的城墙和张老爷带头出钱建立的团练，硬生生扛了过去——哦，也不是和钢板一样硬，而是献出了不少钱粮的情况下，紧闭城门，躲过了劫数。
但是这一次......湖南巡抚何腾蛟已经和打前站的克难新军骑兵一起到了乔口城外。
“快快，开城......”张孝廉叹了口气，回头看了眼身后一群瑟瑟发抖的士绅富商，都是镇上的头面人物，“咱们一块儿去听听何巡抚怎么说吧？”
何腾蛟能说什么？
他现在已经相信朱慈烺是朱元璋再世——连要饭都会了，还有什么好说的？
现在跟着朱慈烺来湖南要饭的还只是一部分！还有许多人留在了武昌，朱慈烺从湖广各处调集了一些粮食去救济他们，同时还让他们在方岳贡、丘瑜的指挥下修筑武汉三镇的新城——以后这些人就会安置在武汉，朱慈烺会从中挑选精壮，组成新军，还会将汉阳、武昌的军屯、官地分给他们。
还有一些跟着吴三辅、荆慕卿（襄阳知府）、袁继咸（河南、陕西总督，驻扎襄阳）去襄阳府要饭——襄阳府城和南阳府城在七月下旬的时候，都被吴三辅给打下来了。刘宗敏则退守光化、谷城，继续抵抗。
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