一次沿着沅江至五溪，一次沿着澧水至武陵源。
这一路的河流乱石密布，险滩迭起，恶浪咆哮。群山夹江而立，危峰碍日，怪石狰狞。
纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。
国子学老师的寥寥数语，无法告诉他的详细事实，这半年的战斗，一一教会了他。
……
蛮有冉氏、向氏、田氏者，大者万家，小者千户，更相崇拜，僭称王侯。
蛮民顺附者，一户输谷数斛，其余无杂调。
侯胜北发现蛮人由于赋税轻微，安居乐业，忠心拥戴首领。
但是把首领一族斩尽杀绝之后，蛮人又很容易降伏不再反抗。
他用大姓一族的尸首，堆起了几个小小的京观。
……
蛮无徭役，强者不供官税，结党连群，动辄有数百乃至千人。
州郡力弱，则起为盗贼，户口不可知也。
民众赋役严苦，贫者不复堪命，多逃亡入蛮，是以贼势更盛。
侯胜北发现在蛮人部落和盗匪之中，有不少原来的编户齐民。
他把这些人带了回来，交还给地方，重新入册编籍。
至于他们今后能否生存，会不会再次逃亡，就不是需要自己考虑的了。
……
蛮所在多深险，宜都、天门、巴东、建平、江北诸郡蛮，所居皆深山重阻，人迹罕至。
侯胜北发现最大的敌人和危险不是蛮人粗制滥造的石刀竹箭，而是险要的地势和复杂的山路。
许多寨砦都建在四面壁立的峻险之处，往往只有一条小路缘梯而上。
他身先士卒，披甲先登，几次从高处滑落，摔得几乎背过气去。
有时在大山里连着兜兜转转数日，怀疑自己再也走不出去了。
幸好顺水而行，胁迫土著引领，终于找到了出路。
……
蛮俗衣布徒跣，或椎髻，或剪发。兵器以金银为饰，虎皮衣楯，便弩射，皆暴悍好寇贼。
然又偏迷信神异，易被鬼神之说震慑。
侯胜北发现蛮族性贪婪，喜好华丽之物，容易中诱敌之计，或被妆神弄鬼吓到。
蛮人翻山越岭如履平地，擅长使用弩箭，幸好只是竹弩，射不穿铠甲。
但是不少弩箭涂了毒药，自己有一次被射中手臂，高烧数日差点丢了性命。
……
出战两次，侯胜北所部攻克寨砦数以百计，斩首上千，获生蛮数千口。
他还是心存一线善念，俘虏的不光是精壮，妇孺也一并带回。
至于养活俘虏所需的粮食，则是打破寨子，以及从大户的仓库中取得。
侯安都没有多说什么，平时让这些俘虏做些活计，待班师之时，带回建康为官奴。
……
半年的平蛮战斗，让侯胜北外表更黑更瘦，内心却越发强硬坚韧。
他能吃粗粝饭，喝酱汤，裹一条充满汗臭的毯子在草地上过夜。
一连几个时辰走在不见人烟的深山，路旁一座烧毁的茅屋，一具腐烂的尸体白骨，一丛红得凄惨的山莓，忽然横穿的一条大蛇，都不能让他神色稍动。
如果说建康城曾经带给他一丝贵公子气息，在这湘西大山之中已磨得丝毫不剩。
……
七月。
侯安都再次派遣使节，谓贺若敦道：”骠骑在此既久，今欲给船相送，何为不去？”
贺若敦已经到了山穷水尽的地步，还是强硬回复道：”湘州是我国家之地，为尔侵逼。我来之日，欲相平殄。既未得一决，所以不去。”
侯安都也不着恼，继续派遣使节，这次贺若敦终于松口开出条件道：”必须我还，可舍我百里，当为汝去。“
于是侯安都留船于江上，兵退津路百里。
贺若敦觇知非诈，整理舟烜，勒众而还。
出征时的北周万余军士，病死者十之五六，只剩不到三千人马回到长安。
宇文护以贺若敦失地无功，除名为民。
北周遣江陵旧臣，御正殷不害来聘，两国走上了外交通好的道路。
侯安都也拔营北归，武陵、天门、南平、义阳、河东、宜都郡悉平。
……
九月。
然而回到建康家中，侯安都父子看到的却是一具小小棺椁，以及伤心欲绝的侯夫人。
两人一惊，环顾左右，只见两岁的侯亶惊恐不安，正拉着其生母的衣襟哭泣，不见次子侯敦的身影。
难道？
两人扑向棺椁，打开一看，侯敦用衣物和被衾几层裹得严严实实，玉塞塞住耳鼻，白巾覆面，毫无生气地躺在里面。
饶是两人久经战阵，已经见惯生死，此时也是一阵晕眩。
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