当核爆炸在30公里以上空气稀薄的高空发生时，由于射线衰减较慢，因而能透过的距离较长；以致核电磁脉冲的破坏作用可达数千公里。
核电磁脉冲与我们熟悉的雷电、无线电波、雷达波相比，虽然都是电场和磁场交替变化而产生电磁波，但核电磁脉冲具有以下几个特点
（1）幅度大。核电磁脉冲的电场强度在几公里范围内可达1―10万伏／米，是无线电波电磁场的几百万倍。是大功率雷达波的上千倍。
（2）作用时间短。核电磁脉冲的电场变化迅速，在0.01－－－0.03微秒的时间内即可上升到最大值，从发生到结束也只有几十微秒的时间，比闪电快50倍。
（3）频谱宽。核电磁脉冲的频率范围宽（频率从几赫到100兆赫），几乎包含了现代军用电子设备所使用的频段，因此对军用电子设备的影响较大。
（4）作用范围广。低空核爆炸产生的电磁脉冲源区场虽然只有几公里的范围，但辐射出来的电磁脉冲信号可以传到很远的地方。高空核爆炸产生的电磁脉冲作用范围更广。有人估计，如果在美国内布拉斯加州太空320公里处爆炸一颗5000万吨级的核弹头，将产生50000伏／米的场强，辐射出来的电磁脉冲会使全美国变成一片“漆黑”。
随着电子技术的发展。各种武器系统越来越普遍地应用半导体器件和集成电路。所以核电磁脉冲对现代兵器有着不可低估的破坏作用。核爆炸产生的电磁脉冲能通过天线、电缆连接处、金属管道等进入电子设备的内部，产生感应电流，使电子设备遭到严重的破坏。核电磁脉冲对电子设备的破坏作用一般可分为两类：功能损坏和工作干扰。功能损坏是指电缆的绝缘材料被击穿或者是电子设备的某些元器件受核电磁脉冲的作用而造成永久性损伤。核电磁脉冲对半导体器件有更大的破坏性。因为只要有千分之一到百分之几焦耳的能量就可以把晶体管烧坏。核电磁脉冲虽然是短暂的，然而它对电子设备线路和电子元件的功能损坏却是永久的。如果电缆的绝缘材料被击穿造成短路，大量的电话、电报等邮政通讯系统及军事通讯系统就会中断。特别是主控设备如果遭受破坏，将引起整个控制系统的混乱。酿成严重后果。飞机、导弹、舰艇、防空武器等军事系统中的电子设备如受到核电磁脉冲的破坏，将会造成重大的损失。工作干扰是指核电磁脉冲虽然没有使系统或器件受到破坏，但引进的附加信号使某些器件的工作状态改变，导致电子设备的功能紊乱，发出错误信号，或消除和改变贮存器中的内容。例如，一次百万吨级核弹空中爆炸后，处于待命状态的导弹，由于弹上计算机内存贮的信息被清洗，便不能再按指令发射了。因此，有些军事专家把核电磁脉冲称为“兵器电子元件的克星”、“电子对抗的终极手段”。
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