一开始汉军士兵还以为对方是拿了麻油或者别的动植物油脂灌注的火罐，想玩火攻。汉军军官们纷纷觉得不可思议：油脂何等昂贵？江东没有天然的火油，只靠动植物油脂，能放多少火？
而且双方的战船此刻都是用乌鸦喙的钉板吊桥扎在一起了，真放火延烧，不怕东吴军的战船最后也遭殃么？吴军船只虽小，却是花三五艘钉住汉军一条大船。要是最后火势蔓延大家同归于尽，汉军一换五还是划算的。
这怎么看都不至于在如此局势下用火攻。
可惜，很快汉军将士们就发现情况不对了。
周瑜根本不是打算火攻！这些陶罐投掷过来散开后，发现里面燃烧的只是廉价的稻草。
最卑鄙的是，这些稻草还不是完全晒干的，而是稍微有点半干不干，足以一下子就引燃，但烧起来黑烟很大，烟雾滚滚。
在农村用柴草做过饭的都知道，柴草没有彻底晒干之前，烧起来烟是最大的，而且特别呛人。
周瑜的目的，仅仅是把船楼和舱顶这些部位的汉军弩阵，覆盖在滚滚浓烟中，让汉军弩兵暂时呛烟降低战斗力，同时也封烟封了瞄准的视野。
如此一来，东吴水兵通过甲板攻打船楼时，遭到的居高临下远程火力，就被压制到了一个较低的水平。
汉军连弩手就像是吃鸡游戏里对着烟雾弹穿烟乱扫，命中率极大降低。
架弩，冲锋，封烟，丢闪，一气呵成的连串攻坚怪招，终于让太史慈一方再也难以招架。
太史慈也知道厉害，眼看事不可为，果断选择了壮士断腕，抛弃了冲在最前面、被团团围住的两三艘斗舰，然后下令后续的舰队全部后撤。
他用旗号与鼓角指挥，让那些受困不深的战船上的士兵们，果断发动反冲锋，先把冲上己方船只甲板的东吴士兵冲回去、然后用尽办法砸断砍断搭上来的乌鸦喙吊桥，脱离接触转向后撤。
因为原本的打算是“据守船楼用弓弩滚木礌石杀伤敌军”，现在却变成了反冲锋御敌于甲板，汉军士兵的伤亡自然是陡然升高。
就好比攻城战中，防守一方原本是站在墙头往下丢东西，现在却是主动打开城门肉搏把敌人杀退，难度增加何止数倍？
好在太史慈孤注一掷的决心很彻底，暂时不计伤亡，而且后排的汉军战船本就才刚刚被东吴方面一两艘小船困住、也确实还来得及。所以付出了数百人的阵亡代价、以及更多的伤兵后，总算是脱离了接触。
但太史慈一方也随着这次转向，从顺流而下变成了逆水行舟，难以快速拉开和东吴水军的距离。双方依然矢石如雨、残存的投石机也纷纷再次开火，杀得一片狼藉。
好在，太史慈还留了最后的一个后手。他在主力舰队后方，还留了接应的预备舰队。预备舰队当中，也准备了很多不值钱的轻快小船，装满了柴草。
太史慈退却了数里之地后，指挥后军放出火船阻隔敌军。因为火船是顺流而下，与逆流而上的两军战船之间的距离，自然是飞速缩短。
火船上那些英勇的汉军水兵，在火焰升起后，依然坚持固守在船尾，控制着船舵的方向，以避开自己人、专挑东吴的追兵烧。直到最后快相撞了，或者至少是避开了友军之后，这些火船上的汉军精兵才转移逃生。
“火攻？李素也被其他诸侯的水军将领，火攻过好几次了吧。他能防，我就不能防？那也太小看我了，咱还没消息不灵通到那种程度。”
周瑜看到火船汹涌而来，镇定地迅速安排了三项措施：
所有弓弩手对着火船船尾，尤其是操舵位置集火攒射！务必能把汉军火船舵手射死多少就射死多少！争取让汉军火船尽快失去控制。
然后，周瑜让己方舰队散开阵型、己方舵手按各舰指挥自由规避。
最后，东吴战船上纷纷跑出一些长竿手，拿的居然是跟汉军之前在淯水新野之战中防御袁术水军火攻时、一模一样的长竹竿，头部也包了铁皮，可以把火船尽量撑开。
汉水河面非常宽阔，并非淯水等小河可比。周瑜这三招接连使出，对火攻的防御效果，竟比李素在新野战役中的表现还略好一些——虽然两人的战术思想是一样的，可李素手下的将领，在执行战术时的实际水平却不如周瑜。
周瑜化险为夷地躲过太史慈的火攻，不过经过这一阵的忙乱，却也让太史慈带着残部暂时撤远了。