北军为掩护部队后撤,以一部兵力扼守要地黄土岭。
四月二十五日,湘粤军与扼守黄土岭之敌展开激战。赵恒惕命刘建藩部攻敌左翼,湘军第一师第二旅和马济粤军一部攻敌右翼。
同时,逼近醴陵的第一师第一旅也举旗南下,回击黄土岭。
二十七日,湘粤军发起总攻,据守黄土岭之张宗昌第六旅及李传业安武军拼死抵抗。赵恒惕亲临督战,指挥湘军从正面连续突击。
北军终于不支,遂放弃黄土岭,分别逃向萍乡、浏陽和株洲。
湘军乘势猛追,连克醴陵、株洲,前锋距长沙省城仅数十里。
经此一战,北军左路军几乎全军覆没,施从滨师仅剩七百余人,张宗昌混成旅仅剩两营,李传业安武军也死伤过半,损失槍炮子弹不计其数。ii
张怀芝只身逃回汉口,向攻湘军总司令曹锟诉说因张敬尧不出兵救援,致遭失败,为自己开脱。
湘军反击获胜后,刘建藩率部直扑株洲。在龙头铺遭北军伏击,指挥队伍登山作战,过徐家桥时,人拥桥断,刘建藩不幸坠河殉难,时年三十一岁。
护法军政府为纪念他的功勋,追赠他为陆军中将,后国葬于长沙岳麓山,墓门题有四个大字一一护国元勋。
张敬尧闻左翼兵败,一面急调进攻宝庆之田树勋旅退保长沙,一面令正在宁乡“清乡”的李奎元第十一师和奉军一部前往株洲阻击湘军。同时,令已于四月二十一日攻占衡陽的吴佩孚部向江东攻击,威胁湘东护法军之后路。
这时,湘军因遽失勇将,又有腹背受敌之虞,赵恒惕遂下令放弃株洲、醴陵,留李仲麟部在茶陵担任警戒,主力撤往酃县和永兴。ii
北军乘势逼进,田树勋旅再次攻陷宝庆,吴佩孚部连陷安仁、攸县及耒陽。至此,湖南大部又为北军所占。护法联军全部退守湘桂边界地区。
湘东反击战是护法战争中一次最出色的作战。湘军将领在岳陽失守,桂军南撤,北军气势逼人的情况下,不畏强敌。决心联合粤军,坚持实行反击作战,并能冷静地分析敌情,决定集中兵力,打敌比较薄弱之一路,这一决策无疑是正确的。
此外,在战法上,汲取了前次作战失利的教训,由单纯防御改为主动进攻。在统一指挥下,对正在运动之敌实施多路突击,攻其不备,出奇制胜。首战获捷后,又乘胜追击,不给敌人以喘息时机,从而取得了歼敌万人的重大胜利,其战斗精神和指挥艺术都是值得肯定的。ii
张怀芝很可笑,在湘东大败后,他便张皇失措地由萍乡退往樟树镇,又由樟树镇退到汉口。他宣称旧病复发,又称山东地方土匪猖獗,必需赶回去。他打电报给段,保举徐树铮率领奉军接防湘东,出任第二路司令。徐树铮志不在前线,坚决不就。他又保举张敬尧或是陈光远,甚至由曹锟一人身兼一二两路司令。
他的求去有两个原因,第一是在前线打仗没有把握,第二是怕他的老窠被别人抢去。因为他离开山东后,便由第五师师长张树元护理山东督军。北洋系的惯例是护理就能扶正,张树元自然不愿意张怀芝再回任。
本想通过征湘给自己赚些资本,没想到仗打得不好,损兵折将,弄不好得不偿失,把老本赔掉。张怀芝此刻是身在前线心在山东,恨不得立刻插翅回鲁。ii
段祺瑞觉得在这个时候前线易帅很没有面子,同时也找不出适当的人来接替第二路司令。
段当然知道张怀芝急于回鲁的想法,便以国务院名义给出一个郑重承诺“鲁督决不易人”。同时保证如果第二路兵力不敷时,可以继续派兵增援,要求张立即由汉口前往江西主持军事。
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