比较接近事实和靠谱的说法是这样的：蔡有两位夫人，刘氏和潘氏，刘氏侠贞是武冈人，蔡才八岁刘就来蔡家作童养媳。民国元年蔡三十一岁任云南都督，十月月间纳潘氏为侧室。
蔡由云南内调北京，即偕潘氏同行，一年后才迎太夫人和刘氏到北京。
潘氏夫人于民国三年六月二十七日（阴历五月初五日）在北京生下长男昆，因为是端午出世，所以号叫端生。
棉花胡同蔡宅被搜前，蔡的太夫人因住北京不耐寒冷，蔡乃令张介寿护送南归王板桥。蔡宅被搜后乃令刘氏夫人携子南归侍母。
十一月间蔡锷亦借病为名入住天津的共和医院。洪宪帝制正在密锣紧鼓时，蔡还在天津日本共和医院诊病。月底袁特派人到天津来探视蔡的病况，同时加紧派遣特务监视蔡。蔡为了化除袁的疑忌，于是在袁下令称帝的当天，返北京销假。
蔡锷这次返京，扰乱袁党的耳目，也极大程度的迷惑了袁世凯。
十二月一日蔡偕小凤仙漫游，然后溜到北京的东车站，悄悄地上了三等车，就这样无声无息地到了天津。
蔡走后，监视蔡的人赶忙报告军政执法处处长雷震春，雷立刻报告了袁。袁乃派蒋方震到天津的共和医院来探视蔡，希望蔡早日回北京。蔡把医生的诊断书交给蒋带回，以证明病况。
蔡这次到天津是决心由天津出走，不打算返北京了，所以抵津后即派何鹏翔陪蔡的如夫人潘氏离天津到**，然后到梁启超寓告别。
临行蔡鄂悲壮地言道：“此次维护国体，大任落在老师和我身上，成功呢，什么地位都不要，回头做我们的学问。失败呢，就成仁，无论如何不跑租界，不跑外国！”
蔡鄂在给他好友丁怀瑾（石生）的信中亦有云：“以菩萨心肠，行霹雳手段，吾人今日处兹乱世，认定一事于道德良心均无悖逆，则应放胆做去，无所顾怯，所谓既要仁慈，又要痛快也。”
蔡鄂于十二月二日晚易和服变姓名，搭乘日本商轮山东丸赴日。
动身前留书给袁请假，说是赴日就医，抵横滨后还致书袁报告东渡就医情形。
与此同时预先写好了几张明信片交给张孝准，叫张旅行日本各地，每到一处就寄一张明信片给袁世凯，以表示蔡锷正在日本各地漫游。
当这些明信片一部分到袁的手上，还有一部分尚在途中，蔡锷已经从日本过**、安南循滇越铁路到云南了。