光绪三年（一八七七年），出任驻柏林使馆三等翻译官。
光绪十年（一八八四年），入德国军事学校学习军事操作技术一年，在德国留学期间，与时为皇太子的德皇威廉二世同班，建立了深厚的私交。毕业后奉派押运**返国，交给北洋新军。
光绪十一年（一八八五年），出任北洋武备学堂翻译，继补道员，历升武备学堂监督、帮办、总办。
光绪二十五年（一八九九年），因德国强占胶州湾，荫昌奉命挑选精通德语的人才，以备翻译之用。同年冬天，调协助对德交涉路矿事宜。
袁世凯小站练兵时，曾请荫昌推荐人才。荫昌独具慧眼，推荐了段祺瑞、冯国璋、王士珍、梁华殿。
光绪二十六年（一九零零年）三月，调至山东佐赞军务，在当时的山东巡抚袁世凯麾下，任副都统，参与对义和团的镇压。三月二十二日，袁世凯委其与华德铁路公司总办锡巴乐、德军军官布德乐议订铁路章程二十八条，是日正式签定。同时与德国山东矿务公司总办米海里等签订《山东华德矿务公司章程》。
光绪二十七年（一九零一年）三月，授侍郎衔正白旗汉军副都统，七月，清政.府派醇亲王载沣为头等专使大臣，前往德国，对克林德之死表示‘惭悔之意’。并命前内阁侍读学士张翼、副都统荫昌‘随同前往，参赞一切’”。同年出任驻德国钦差大臣，继兼驻荷兰钦差大臣。后以侍郎衔出使德国大臣，光绪三十年（一九零四年）十二月任满，清廷命留任。
光绪三十一年（一九零五年）九月召回，以正白旗军副都统加兵部侍郎衔署江北提督，继而出任陆军部右侍郎兼署江北提督。
绪三十二年（一九零六年）八月，署陆军部尚书，改陆军大臣，训练近畿各镇大臣。
光绪三十四年（一九零八年）九月，再任驻德国钦差大臣。
宣统二年（一九一零年）春授陆军部尚书，至夏时卸除钦差大臣职返国履任，并兼训练近畿陆军各镇大臣，同年底升陆军大臣。
宣统三年（一九一一年）颁新内阁官制，廕昌出任陆军大臣。
荫昌和袁世凯关系很不错，对袁世凯也很钦佩，后来也一直跟着袁世凯，身居高位。
他到袁世凯病室，先问候了几句，袁世凯也装出很感动的样子，说了一些感谢话。
说起武昌战事，荫昌说：“武昌系乌合之众，无人主持，不难扑灭。……”
他说了很多，袁世凯都未接话，只是一个劲地摇头。
荫昌问他怎么看，他还是摇头不答，再三问，袁世凯才言道：“荫大人，听我一句，武昌之事，决非您想得那么简单。谁说武昌没人主持，不是有黎元洪吗？那可是个能文能武之一。我早有耳闻，此人在军中威望极高，应该也善于用兵。”
荫昌请教武昌的仗得怎么打？袁世凯说了六个字：“切勿轻举妄动。”
荫昌想知道为什么要这么做，袁世凯显得很神秘，一副天机不可泄漏的模样，说只需切记这几个字就行了。能说早早平定了武昌战事，还有他袁世凯什么事了吗？说多了，荫昌什么时候随口说出去，说不定会给他带来祸端。
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